- Manchots empereurs
    (photo Anne-Mathilde Thierry, 58ème mission à DDU)

Dehors il fait presque nuit, le vent glacial hurle à coup de rafales déchirées par les drisses des mâts d'antennes et siffle en forçant le passage dans les ouvertures de la GP-Radio. A l'intérieur, règne une ambiance particulière. Nous sommes plusieurs, silencieux, le regard tourné vers le matériel radio, comme s'il s'agissait d'un chapeau de magicien d'où sortirait un quelconque lapin. A la baguette magique, enfin au micro, Florent notre radio, tente d'ajuster la réception. Le bruit du vent est couvert par les parasites reçus, lorsque tout à coup, au milieu de cette "soupe", surgissent quelques mots d'une voix métallique et saccadée : "Dumont d'Urville ici Concordia, comment me recevez vous ?". Florent, s'empresse de répondre non sans émotion, partagée par tous, au vue des regards et des sourires que nous échangeons. Au delà de ces quelques mots banals, nous venons de briser par la voix, l'isolement commun à nos deux stations. 1200 kilomètres de glace nous séparent de nos voisins polaires. Le simple fait d'entendre et de parler à d'autres personnes qui comme nous sont ici en Antarctique, isolées de tout, c'est un peu se payer le luxe d'un voyage virtuel à travers les ondes. La voix de Jean-François, le chef de la station franco-italienne, déformée par la propagation, ajoute un côté surréaliste et très rétro à l'opération. L'émotion passée, les questions fusent sur le moral, l'ambiance, la température pour nous et l'état de la banquise, l'arrivée des Empereurs pour eux. Mais la technologie radio, qui plus est sous ces latitudes, n'étant pas la technologie satellite, la qualité de transmission se dégrade rapidement. Il est temps de prendre congé, non sans se promettre d'autres rendez-vous hebdomadaires. Thierry, notre chef de district, propose même pour agrémenter la chose, de partager ainsi une partie d'échec, le tout à plus de mille kilomètres de distance. Le pari lancé, nous refermons la porte de notre isolement, et … à lundi Concordia.

Jacques/GP-Télécom.

Ouverture banquise
18 avril : Ouverture officiel de la banquise

Elle s'est fait attendre, plusieurs fois elle nous a trompés. Déjà à la mi-mars l'espoir naissait à la suite d'une froide semaine mais tous ses efforts ont été vains à cause des douces températures de ce début de mois. Les quelques chutes de neige auraient pu avoir raison de sa motivation, recouverte d'un épais manteau blanc elle se retrouvait isolée du froid. Et pourtant, centimètre après centimètre elle s'est formée. Le 17 avril, une petite équipe de trois personnes décide de l'affronter au niveau du Pré et de l'île Rostand. Armés d'une foreuse, ils vont la cribler de trous, la sonder sur toute sa surface, prendre son pouls. Nous sommes alors tous à l'écoute de nos VHF pour suivre l'évolution de cette expédition. La sentence ne se fait pas attendre, le 18 Avril la banquise est déclaré ouverte.

Mais elle ne se laisse pas apprivoiser comme ça cette banquise. Las de tous ces sondages elle tentera d'engloutir discrètement notre foreur derrière l'île Bernard dès le lendemain. Elle n'aura que ses jambes, mais la piqûre de rappel est bien vive et nombreux sont les pièges qu'elle nous tendra au fil de l'hiver. En cette fin de mois, le périmètre ne cesse plus de s'agrandir, cap Prud'homme est de nouveau accessible à pied et cela pour la première fois depuis le 25 décembre dernier.

Bagage des poussins Pétrel Géant 
18 avril : Manip' de bagage de poussins Pétrel Géant sur l'île Rostand

Au petit matin, profitant (enfin !) de l'ouverture de la banquise, les ornithologues partirent accompagnés d'un petit groupe (composé de quelques heureux élus tirés au sort le soir précédent) afin de tenter d'approcher le trop légendaire "Pétrel Géant Antarctique" (ah bon, vous ne connaissiez pas ?!!). Moment symbolique que ce premier pas posé sur la glace ouvrant la perspective à d'interminables "odyssées polaires hivernales" (amen !) à venir ; il faut dire que nous commencions à tourner en rond sur notre petite île de quelques centaines de mètres carré, et depuis le temps que nous la voyions autour de nous à portée de pied, ça devenait frustrant ! Nous inaugurions de par là même et de bien belle façon la banquise...

Sur le chemin nous croiserons une colonne de manchots Empereurs devant lesquels nous resterons le temps de quelques minutes figés, silencieux, à les observer défiler... Décidément "magiques" ces voyageurs...

Cette manip' (entendez par "manip'" toute action physique entreprise pour effectuer une tâche concrète ici à DDU !) a lieu une fois par an et ne pouvait être entreprise auparavant car elle nécessite de se déplacer sur une île voisine à la nôtre : "Rostand" ; d'où la tant attendue "Ouverture banquise" ! Cette île nous est pratiquement interdite toute l'année, car il y réside un hôte de marque : le fameux "Pétrel Géant", une espèce protégée d'oiseau en déclin sur l'ensemble du continent antarctique, qui ne s'absente que de fin mai à mi-juillet ; à Pointe Géologie il n'en vit plus qu'une quinzaine de couples. La restriction du nombre de personnes du groupe associée à l'approche discrète et audacieuse (digne des meilleurs tacticiens et stratèges de guerre !) entreprise par les "ornithos" sont autant de facteurs à prendre en compte afin de les perturber le moins possible dans leur environnement.

En dehors du nombre relativement peu élevé d'individus de son espèce, sa caractéristique principale est bien entendu sa taille ; il est grand ; très grand même, puisqu'il rivalise avec certains albatros au vu de son impressionnante envergure (1,5 à 2 mètres !). Une autre caractéristique (bien moins valorisante en revanche) est "parait-il" (car nous n'aurons heureusement pas eu l'occasion de le constater) sa fâcheuse tendance à régurgiter un flot important et odorant de nourriture en partie dégradée en cas de gros stress.

Arrivés au sommet, le paysage qui s'offre alors à nous est "de toute beauté": le glacier de l'Astrolabe à gauche, la manchotière à droite, et entre les deux : des nids, poussins et adultes en vol. Nous voyons enfin la manchotière de près pour la première fois... ils sont nombreux... quasiment tous déjà réunis prêts à affronter l'hiver... et non loin, la cabane qui a servi à l'équipe de tournage du film "La Marche de l'Empereur".

Les quelques poussins Pétrels restant, nés il y a de cela plusieurs semaines, sont déjà très gros (c'est impressionnant!) et ont une démarche dégingandée assez comique il faut le dire ; ils râleront certes un peu mais la manip' se déroulera vite et bien : les 3 poussins se laisseront attraper et baguer sans difficultés. Un petit thé dehors pour finir face à l'océan glacé, histoire de fêter l'événement ; car mine de rien ces Pétrels Géants étaient aussi une première pour nos ornithologues !

Daniel CRON (2nd Centrale)

Impérial empereur

Les pétrels des neiges, les skuas et les manchots Adélie sont partis depuis plusieurs semaines vers le Nord, fuyant l'hiver rigoureux, le blizzard, les tempêtes et la banquise. Ils reviendront l'été prochain sur l'archipel de Pointe Géologie pour s'y reproduire. Une seule espèce animale ose affronter les basses températures et les vents violents de l'hiver austral : l'impérial manchot empereur (en plus de quelques rares hominidés bien emmitouflés, ou bien au chaud derrière une fenêtre dès que le vent souffle un peu trop fort).

Les manchots (famille des Sphéniscidés) sont des cousins des Pétrels et des Albatros, bien qu'ils ne volent pas. Sur les 17 espèces de manchots (qui vivent toutes dans l'hémisphère Sud), seules 2 se reproduisent sur les côtes antarctiques (hors péninsule) : le manchot Adélie (l'été) et le manchot empereur (l'hiver). Parlons des manchots empereurs justement… La population totale était estimée à 220 000 couples dans les années 90, répartis dans une cinquantaine de colonies. À Dumont d'Urville, on recense actuellement près de 3000 couples.

Quelques données sur les empereurs : Ces grands oiseaux (ils mesurent un mètre) se reproduisent tous les ans en pondant un unique oeuf au mois de mai, après une période de pariade et d'accouplement durant le mois d'avril. C'est le mâle qui assure la totalité de l'incubation de l'oeuf (65 jours) pendant que la femelle part en mer se nourrir jusqu'au mois de juillet. Le poussin est thermiquement indépendant de ses parents à partir du mois d'août. Il est nourri par ses deux parents jusqu'au mois de décembre, date à laquelle il partira en mer pour ne revenir sur la colonie que quelques années plus tard (les empereurs sont mâtures à l'âge de 5 ans, et les premiers retours sur la colonie se font dès l'âge de 4 ans). Les empereurs peuvent vivre jusqu'à une trentaine d'années. Ils plongent pour pêcher du krill et des petits céphalopodes jusqu'à 50 mètres de profondeur en moyenne, pendant 15 à 20 minutes (record enregistré à plus de 500 mètres).

Les mâles et les femelles ont un chant différent (le chant de la femelle est plus saccadé), ils sont aussi distinguables au début de la saison de reproduction par leur poids, les mâles pesant 40 à 45kg alors que les femelles n'en font que 30 en moyenne.

Ces oiseaux de l'extrême sont parfaitement adaptés au milieu dans lequel ils vivent. Leur plumage en "double couche", avec une coque externe pour l'isolation mécanique et du duvet pour l'isolation thermique, leur permet de minimiser leur consommation d'énergie : ils ont un métabolisme minimal à une température de -10°C (25°C pour un homme nu). Le comportement de "thermorégulation sociale" mieux connu sous le nom de "tortue" (les manchots se serrent les uns aux autres) est également source d'économies d'énergie quand les températures sont basses et les vents forts. Une tortue dure en moyenne 1h30 à 2 heures, elle se disloque alors que les températures en son cœur peuvent atteindre 37°C.

La colonie de manchots empereurs de Dumont d'Urville fait partie d'une Aire Spécialement Protégée de l'Antarctique (ASPA n°120). L'accès à la colonie et l'approche des manchots sont restreints à des travaux scientifiques soumis à autorisation. Mais les empereurs sont curieux, il est fréquent de voir des petits groupes s'approcher à quelques mètres de nous, nous invitant à les observer d'un peu plus près. Qui a dit que la curiosité était un vilain défaut ?

Anne-Mathilde THIERRY (biologiste - programme 137/Ecophy) / Charline GUERIN (programme chimie de l'atmosphère)

Formation G.I.E 
26 avril : Formation pour les volontaires du Groupe d'Intervention Extérieur

Faisant suite au premier volet de la formation aux premiers secours, destinée à tous les hivernants, une formation spécifique a été mise en place pour l'équipe du G.I.E (Groupe d'Intervention Extérieur). La première partie de ce module était orientée vers les techniques de relevage et de brancardage. Les secouristes ont ainsi pu se familiariser avec le matériel disponible sur la base (pulka, bannette, matériel d'immobilisation, …). Le second volet, était destiné à initier le groupe à l'utilisation du matériel de progression (crampons, piolets) et aux manipulations de cordes. Ce deuxième volet s'est déroulé non loin de la base, sur ''le petit Cervin''. Il semblerait que cette partie du cursus a éveillé chez quelques uns, une passion latente pour les univers glacés. Désormais, le groupe d'intervention dispose des bases nécessaires pour porter secours dans de bonnes conditions en cas d'accidents sur et en dehors de la base.

La Biologie Humaine et la Médecine font maintenant l'objet d'un accord entre le projet Concordia et l'ESA pour mettre à profit les analogies entre les conditions de vie dans cette station et celles des futures missions planétaires comme par exemple l'exploration de Mars. On retrouve dans ces deux milieux hostiles les problèmes liés à la vie et au travail de petits groupes en situation isolée et confinée à long terme. Il en résulte la possibilité de réaliser des recherches pour la préparation de ces missions planétaires. Elles concernent bien entendu les domaines de la psychologie, de la sociologie, de la vigilance et du sommeil mais également ceux de la physiologie, de la biologie et de la médecine isolée. Ces travaux pourront également avoir des applications dans la pratique médicale courante en permettant le développement d'une instrumentation de surveillance de la santé ainsi que des techniques de prévention des maladies. Ainsi, l'ESA est chargée de l'organisation des appels à propositions de programmes, de leur évaluation scientifique et éthique, du soutien technologique à leur réalisation et du recueil des données. Le projet Concordia veille à la faisabilité et à la réalisation de ces travaux sur le terrain. Leur importance justifie la présence de deux médecins en hivernage et implique une participation régulière (environ 2h/semaine) de tous les hivernants. Les méthodes utilisées ne devront pas perturber significativement leurs activités nominales et utiliseront le plus souvent possible des techniques auto administrables par les participants eux-mêmes. Les prélèvements sanguins seront réduits au minimum grâce à des analyses en micro méthodes.

Par ailleurs, l'ESA et le projet Concordia développent en collaboration certains systèmes du support vie de la station avec en particulier la réalisation d'un équipement de recyclage des eaux usées. Il permettra, conformément aux termes du Traité de l'Antarctique, de ne pas polluer le site de Dôme C et de tester ces techniques en vue de leur utilisation dans les missions spatiales. Dôme C est également retenu par l'ESA pour des activités de télédétection. En effet, les caractéristiques uniques d'homogénéité de la surface neigeuse sur ce site sont idéales pour calibrer et valider les capteurs des satellites travaillant dans le visible et l'infrarouge. La réalité terrain permet d'étudier la physique des interactions entre la neige et les radiations électromagnétiques (voir ci-dessous, campagne DOMEX).